În perioada în care juriul Balonului de Aur și-a încheiat voturile, un reprezentant al presei australiene a dezvăluit că a fost abordat de o agenție de comunicare pentru a promova candidatura fotbalistului Ousmane Dembélé, contra cost. Scandalul a izbucnit după ce Neal Gardner, unul dintre cei 100 de jurnaliști cu drept de vot, a publicat pe rețelele de socializare un e-mail prin care i se propunea o colaborare plătită.
În mesaj, expeditorul – identificat ulterior ca aparținând companiei indiene Bangrr International – îi oferea trei postări pe săptămână, timp de o lună, menite să susțină candidatura lui Dembélé. Propunerea a fost justificată prin „credibilitatea și influența” jurnalistului în comunitatea fotbalistică.
Deși anturajul jucătorului și clubul său, PSG, au negat orice implicare, fondatorul agenției, Ali Husain, a recunoscut că mesajul a fost trimis. El a atribuit incidentul unei stagiare „pasionate de fotbal”, care ar fi acționat din inițiativă proprie, în scop „educațional”.
Balonul de Aur, unul dintre cele mai prestigioase premii fotbalistice, este acordat anual pe baza voturilor unui juriu internațional de jurnaliști. Acest episod ridică semne de întrebare cu privire la presiunile și încercările de influențare care pot apărea în spatele deciziilor de acest gen.
