Etichetele aplicate pe produsele alimentare pot crea adesea confuzie. Termeni precum „consumă până la”, „vânzare până la”, „cel mai bine consumat înainte de” sau „ambalat la” nu au întotdeauna același înțeles și, de multe ori, nu marchează o limită clară după care alimentele devin nesigure. În realitate, majoritatea acestor date se referă la calitatea și prospețimea produsului, nu la pericolul imediat pentru sănătate.
Această neclaritate are însă un cost semnificativ. Doar în Statele Unite, se estimează că aproximativ trei miliarde de kilograme de mâncare sunt aruncate anual din cauza interpretării greșite a termenelor afișate pe ambalaje.
Sistemul de etichetare a evoluat haotic. Fiecare producator stabilește propriile termene, folosind uneori modele matematice, teste în condiții accelerate sau, pur și simplu, luând ca referință practicile concurenței. Astfel, două produse similare pot avea date de expirare total diferite. Diferențele legislative amplifică problema: unele state impun termene specifice, altele nu reglementează deloc anumite categorii de produse.
Deși mulți consumatori suspectează că aceste date sunt doar o tactică de marketing, specialiștii explică că ele reflectă un sistem neuniform și descentralizat. Cu excepția unor categorii sensibile – cum ar fi carnea și peștele crud, lactatele nepasteurizate, alimentele pentru copii mici sau preparatele expuse în vitrine – majoritatea produselor rămân comestibile chiar și după data tipărită pe ambalaj. Ouăle refrigerate, de exemplu, pot fi păstrate între trei și cinci săptămâni, iar produsele congelate își păstrează calitatea și peste un an.
O atenție deosebită trebuie acordată carnii proaspete. Data de pe ambalaj nu oferă o garanție absolută, deoarece condițiile de depozitare acasă variază. Frigiderele personale nu mențin întotdeauna temperatura optimă de sub 4°C. Experții recomandă consumarea cărnii de până în una sau două zile de la cumpărare, iar a celei de vită în patru-cinci zile.
În încercarea de a standardiza practicile, unele state americane, precum California, vor introduce din iulie anului viitor doar două tipuri de etichete: „cel mai bine consumat înainte de” pentru calitate și „consumă până la” pentru siguranță. La nivel național, se discută și despre o reglementare federală unitară. Până atunci, cel mai util sfat pentru consumatori rămâne să se bazeze pe simțurile lor – mirosul, aspectul și textura – și să evite aruncarea alimentelor care sunt încă perfect sigure.
