Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea vegetației globale prin măsurarea fluorescenței plantelor. Acesta face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și va oferi date esențiale despre activitatea de fotosinteză, înainte ca semnele de stres să devină vizibile.
Plantele emit un semnal fluorescent de culoare roșie, invizibil ochiului uman, în timpul procesului de fotosinteză. Acest semnal oferă informații detaliate despre sănătatea plantelor și despre modul în care acestea reacționează la factori de mediu, cum ar fi seceta, temperaturile extreme sau sărăcia solului în nutrienți.
Misiunea, denumită Flex (Fluorescence Explorer), a fost aprobată în 2015, iar construcția satelitului a început patru ani mai târziu, cu un buget de 150 de milioane de euro. Scopul este de a înțelege mai bine starea vegetației și de a evalua cum se adaptează agricultura la schimbările climatice și la necesitatea de a alimenta o populație globală în creștere.
Proiectul a întâmpinat dificultăți tehnice legate de configurarea instrumentelor de măsurare, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Dispozitivul este extrem de sensibil și va oferi o rezoluție neegalată până acum – un pixel la 300 de metri. Datele vor permite comparații între diferite culturi, tipuri de irigații sau fertilizanți.
Flex va orbita la 800 de kilometri de Pământ, iar informațiile colectate vor fi completate de satelitul Sentinel-3C din programul Copernicus, care va urma aceeași traiectorie cu câteva secunde în urmă și va măsura, printre altele, temperaturile la sol.
În prezent, satelitul este asamblat și va fi supus unor teste riguroase pentru a verifica rezistența la vibrații și condițiile termice extreme din spațiu. Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026, de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, cu ajutorul rachetei Vega-C.
