Etichetele alimentare precum „consumă până la”, „vândut până la” sau „cel mai bine consumat înainte de” creează adesea confuzie în rândul cumpărătorilor. În realitate, majoritatea acestor date nu indică momentul în care un produs devine nesigur, ci mai degrabă perioada în care își păstrează calitatea optimă. Potrivit unor studii, milioane de tone de mâncare sunt aruncate anual din cauza interpretării greșite a acestor termene.
Sistemul de etichetare a produselor alimentare a evoluat haotic, fără standarde clare la nivel național sau internațional. Producătorii stabilesc termenele în mod autonom, uneori folosind teste de anduranță, iar alteori bazându-se pe practicile concurenței. Diferențele regionale complică și mai mult situația – unele state impun termene specifice pentru lactate, altele nu, iar pentru produse precum ouă sau fructe de mare, reglementările variază semnificativ.
Specialiștii susțin că, cu excepția unor categorii sensibile (carne crudă, pește, lactate nepasteurizate, alimente pentru sugari), majoritatea produselor rămân sigure mult după data tipărită pe ambalaj. Ouăle refrigerate pot fi consumate fără probleme între trei și cinci săptămâni, lactatele deschise pot fi păstrate între una și trei săptămâni, iar alimentele congelate își păstrează calitatea și peste un an. Condimentele, conservele și uleiurile au, de regulă, o durată de viață foarte lungă.
Atenție îndeosebi la carnea crudă: termenul afișat nu ține cont de condițiile de depozitare din casa consumatorilor, unde temperatura frigiderelor poate varia. Experții recomandă consumarea cărnii de până în una-două zile de la cumpărare, iar a cărnii roșii crude în maximum patru-cinci zile.
În încercarea de a standardiza practicile, unele state introduc noi reglementări care să clarifice distincția dintre calitate și siguranță. Până când aceste măsuri vor fi implementate la scară largă, consumatorii sunt încurajați să folosească simțul critic: să verifice mirosul, aspectul și textura alimentelor înainte de a le arunca, reducând astfel risipa alimentară inutilă.
