Un satelit construit de Thales Alenia Space va fi lansat în septembrie 2026 pentru a analiza starea vegetației globale prin măsurarea fluorescenței plantelor. Acesta face parte din programul de explorare al Agenției Spațiale Europene și va oferi informații esențiale despre activitatea de fotosinteză.
Plantele emit un semnal fluorescent invizibil ochiului uman în timpul fotosintezei, proces care absoarbe dioxid de carbon și eliberează oxigen. Măsurarea acestui semnal permite identificarea stării de sănătate a vegetației înainte ca aceasta să prezinte semne vizibile de stres cauzat de secetă, temperaturi extreme sau sărăcia solului în nutrienți.
Misiunea, denumită Flex (Fluorescence Explorer), a fost aprobată în 2015, iar construcția satelitului a început patru ani mai târziu, cu un buget de 150 de milioane de euro. Scopul este de a înțelege mai bine modul în care vegetația se adaptează la schimbările climatice și de a spori eficiența agriculturii într-o perioadă de creștere demografică globală.
Proiectul a întâmpinat dificultăți tehnice legate de calibrarea instrumentelor, ceea ce a condus la o întârziere de trei ani. Satelitul va opera la o altitudine de 800 de kilometri și va oferi o rezoluție de 300 de metri per pixel, permițând comparări detaliate între diferite zone cultivate.
Datele colectate vor fi completate de satelitul Sentinel-3C al programului Copernicus, care va urma aceeași orbită cu câteva secunde în urma Flex și va măsura, printre altele, temperaturile la sol.
În prezent, satelitul este supus unor teste riguroase pentru a se asigura că va rezista condițiilor extreme din spațiu și vibrațiilor asociate lansării. Lansarea este programată pentru 1 septembrie 2026 de la centrul spațial din Kourou, Guyana Franceză, folosind racheta Vega-C.
